أبدى رئيس الوزراء البريطاني آندي بورنهام انفتاحه على المطالبات بتقديم اعتذار رسمي عن الدور التاريخي لبريطانيا في تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي، في خطوة تأتي قبل مشاركته في قمة الكومنولث الأسبوع المقبل، وسط توقعات بمواجهة مطالب من قادة دول الكاريبي بتقديم تعويضات عن إرث العبودية.
وقال بورنهام، في مقال نشرته صحيفة «الغارديان» البريطانية، إن بلاده تعرض الدخول في «حوار منظم مع المتضررين من تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي»، التي شهدت اختطاف ما لا يقل عن 12.5 مليون أفريقي وبيعهم في أسواق العبودية.
وأضاف أن الاستماع إلى المطالبات بتقديم اعتذار رسمي باسم الدولة البريطانية سيشكل جزءًا مهمًا من هذه العملية، مؤكدًا: «أنا منفتح على هذه المطالب».
لكن رئيس الوزراء البريطاني رفض في المقابل الدعوات إلى تقديم تعويضات مالية عن الجرائم التاريخية المرتبطة بالعبودية، معتبرًا أن المواطنين البريطانيين في الوقت الحالي لا يمكن تحميلهم المسؤولية عن أخطاء تاريخية، مهما كانت فظاعتها، وقعت في حقبة مختلفة وتحت قوانين مغايرة، ولم يشاركوا فيها بصورة شخصية.
3.2 مليون أفريقي نقلتهم بريطانيا إلى العبودية
وتشير بيانات قاعدة بيانات تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي إلى أن ملايين الأفارقة تعرضوا للبيع والاستعباد على أيدي تجار أوروبيين خلال الفترة الممتدة من القرن الخامس عشر إلى القرن التاسع عشر.
وتُقدر البيانات عدد الأفارقة الذين نقلتهم بريطانيا عبر المحيط الأطلسي بنحو 3.2 مليون شخص، ضمن واحدة من أكبر عمليات الاتجار بالبشر في التاريخ.
وتأتي تصريحات بورنهام قبل انعقاد اجتماع رؤساء حكومات دول الكومنولث في أنتيغوا وبربودا الأسبوع المقبل، حيث يُتوقع أن تتصدر قضية العدالة التعويضية عن العبودية جدول النقاشات، في ظل استمرار مطالب دول الكاريبي بالحصول على تعويضات عن الأضرار الاقتصادية والاجتماعية التي خلفتها تجارة الرقيق.
وفي سياق متصل، قال الملك تشارلز الثالث، خلال جولته في منطقة الكاريبي، إنه «من الصواب فقط أن نعترف بالمعاناة الكبيرة والمظالم التي وقعت في الماضي»، في إشارة إلى الإرث التاريخي للعبودية وتداعياته المستمرة.
دول الكاريبي تتمسك بالتعويضات وتطرح بدائل
ومن المتوقع أن يضغط قادة دول الكاريبي خلال قمة الكومنولث من أجل الاستجابة لمطالب التعويضات، التي لا تقتصر بالضرورة على دفع مبالغ مالية مباشرة، بل تشمل أيضًا تخفيف أعباء الديون، وتوفير تمويل للتنمية، ودعم قطاعات التعليم والرعاية الصحية، وتعزيز قدرة الدول على مواجهة التغير المناخي والتكيف مع آثاره.
وفي محاولة لطرح مسار عملي للتعاون، قال بورنهام إنه يريد إطلاق تحرك جديد بشأن الديون، بما يساعد الدول الأكثر ضعفًا على سداد التزاماتها خلال فترات زمنية أطول وبشروط وأسعار فائدة أفضل.
ورحب رئيس وزراء أنتيغوا وبربودا، غاستون براون، بتصريحات بورنهام ومقترحاته المتعلقة بتقديم مساعدات عملية للدول المتضررة، لكنه أكد أن موقف منطقة الكاريبي الراسخ بشأن العدالة التعويضية لم يتغير.
وكتب براون في منشور عبر «فيسبوك» أن موقف دول الكاريبي طويل الأمد بشأن المطالبة بالعدالة التعويضية «لا يزال دون تغيير».
وتسلط هذه التصريحات الضوء على الخلاف القائم بين بريطانيا ودول الكاريبي بشأن كيفية معالجة إرث تجارة الرقيق؛ ففي حين يبدو بورنهام مستعدًا لمناقشة الاعتذار الرسمي وتقديم تسهيلات مالية وتنموية، لا تزال دول المنطقة متمسكة بمطلب العدالة التعويضية، باعتبارها خطوة لمعالجة آثار تاريخية امتدت تداعياتها إلى الأجيال اللاحقة.
British Prime Minister Andy Burnham has expressed his openness to calls for a formal apology for Britain's historical role in the transatlantic slave trade, a move that comes ahead of his participation in the Commonwealth summit next week, amid expectations of facing demands from Caribbean leaders for compensation for the legacy of slavery.
Burnham stated in an article published by the British newspaper "The Guardian" that his country is willing to enter into "a structured dialogue with those affected by the transatlantic slave trade," which saw the kidnapping of at least 12.5 million Africans and their sale in slave markets.
He added that listening to calls for a formal apology on behalf of the British state would be an important part of this process, affirming: "I am open to these demands."
However, the British Prime Minister rejected calls for financial compensation for historical crimes associated with slavery, arguing that current British citizens cannot be held responsible for historical wrongs, no matter how horrific, that occurred in a different era and under different laws, in which they did not personally participate.
3.2 million Africans transported to slavery by Britain
Data from the transatlantic slave trade database indicates that millions of Africans were sold and enslaved by European traders during the period from the 15th to the 19th century.
The data estimates the number of Africans transported by Britain across the Atlantic at around 3.2 million people, part of one of the largest human trafficking operations in history.
Burnham's statements come ahead of the meeting of Commonwealth heads of government in Antigua and Barbuda next week, where the issue of reparative justice for slavery is expected to top the agenda, amid ongoing demands from Caribbean nations for compensation for the economic and social damages caused by the slave trade.
In a related context, King Charles III, during his tour of the Caribbean, stated that "it is only right to acknowledge the great suffering and injustices that occurred in the past," referring to the historical legacy of slavery and its ongoing repercussions.
Caribbean nations insist on reparations and propose alternatives
Caribbean leaders are expected to push for responses to reparations demands during the Commonwealth summit, which are not necessarily limited to direct financial payments but also include debt relief, funding for development, support for education and healthcare sectors, and enhancing the ability of nations to address climate change and adapt to its effects.
In an attempt to propose a practical path for cooperation, Burnham stated that he wants to initiate a new movement regarding debt, helping the most vulnerable countries meet their obligations over longer periods and under better terms and interest rates.
The Prime Minister of Antigua and Barbuda, Gaston Browne, welcomed Burnham's statements and proposals regarding providing practical assistance to affected countries, but emphasized that the Caribbean's firm stance on reparative justice has not changed.
Browne wrote in a post on "Facebook" that the long-standing position of Caribbean nations regarding the demand for reparative justice "remains unchanged."
These statements highlight the ongoing disagreement between Britain and Caribbean nations on how to address the legacy of the slave trade; while Burnham seems willing to discuss a formal apology and provide financial and developmental facilitation, the countries in the region remain steadfast in their demand for reparative justice as a step to address historical impacts that have extended repercussions into subsequent generations.
